В ходе огневых тестов два прототипа двигателя суммарно отработали 470 секунд, при этом был зафиксирован рекордный для данного типа силовых установок показатель — непрерывное горение в течение 300 секунд. Двигатели развили тягу более 18 кН и, по заявлению компании, по итогам программы не было обнаружено никаких повреждений конструкции.

Главный исследователь проекта Брайант Авалос (Bryant Avalos) отметил, что двигатель превзошёл ожидания, показав стабильную работу без критических отклонений. Astrobotic подчёркивает, что достигнутые уровни тяги и длительности работы являются одними из наивысших, когда-либо достигавшихся в мире на установках RDRE. По крайней мере, компании неизвестно о лучших результатах.

Программа разработки Chakram (на санскрите — это круг или колесо) была реализована в сотрудничестве с NASA в рамках двух контрактов по программе SBIR (Small Business Innovation Research) и соглашения Space Act Agreement. Компания целенаправленно использовала технологии аддитивного производства (3D-печать) для создания компонентов двигателя, что позволило снизить затраты и ускорить эксперименты.

Руководитель программы RDRE в Astrobotic Трэвис Вазански (Travis Vazansky) особо подчеркнул, что такого успеха удалось добиться силами небольшой группы с весьма скромным бюджетом, а безотказная работа с первой же попытки подтверждает высокую квалификацию и инженерную смекалку команды.

Практическое применение RDRE Chakram планируется в двух ключевых для Astrobotic направлениях. Во-первых, двигатели этого типа могут быть установлены на посадочный модуль Griffin, первый полёт которого намечен на конец 2026 года. Во-вторых, технология будет адаптирована для линейки многоразовых суборбитальных аппаратов, приобретённых у обанкротившейся Masten Space Systems (на развитие этого направления компания привлекла контракты NASA и Минобороны США на сумму $17,5 млн). В настоящее время инженеры сосредоточены на внедрении регенеративного охлаждения, регулировании тяги и снижении массы двигателя, чтобы приблизить момент лётной квалификации передовой силовой установки.

Все сделанные компанией заявления впечатляют. Двигатели RDRE сегодня находятся в фокусе внимания ведущих ракетостроителей передовых стран мира. Компания Astrobotic оказалась на острие прогресса. Вызывает сомнение лишь тот факт, что она провалила программу NASA по созданию тяжёлых посадочных лунных модулей. По вине Astrobotic луноход VIPER оказался беспризорным и всё ещё не может попасть на Луну, а сама компания отказалась доставить его туда — просто не смогла этого сделать.

По словам Айзекмана, оба подрядчика по изготовлению лунных посадочных модулей — SpaceX и Blue Origin — подтвердили готовность своих аппаратов к новому сроку. Ранее в рамках миссии Artemis III агентство планировало высадку астронавтов на южном полюсе Луны. В новых реалиях миссия Artemis III будет представлять собой пилотируемый испытательный полёт в околоземном пространстве, включающий стыковку и проверку совместимости двух разных лунных посадочных аппаратов с кораблём Orion — по крайней мере, с одним из них, если кто-то из подрядчиков всё же не сдержит обещание.

Изменение целей миссии связано с желанием снизить риски. Изначальный план оказался слишком амбициозным: он требовал одновременного выполнения сложной стыковки на лунной орбите и первой посадки в приполярном регионе спутника. И это не говоря об отработке дозаправки лунных ракет на орбите Земли, к чему оба подрядчика пока даже не приблизились. В новом сценарии репетиция стыковки с кораблём не потребует дозаправки ракет SpaceX и Blue Origin, что повышает шансы на её проведение в указанные сроки.

Фактически Artemis III по подходу и организации во многом копирует миссию Apollo 9: все критически важные операции пройдут недалеко от Земли, где в случае проблем экипаж сможет быстро вернуться на планету. Это позволит тщательно проверить системы перед настоящим спуском на лунную поверхность, который планируется уже в 2028 году.

Главные проблемы миссии Artemis III и последующих связаны с разработкой пилотируемых посадочных модулей Starship HLS (SpaceX) и Blue Moon (Blue Origin). Оба аппарата требуют дозаправки на орбите, наличия герметичных кабин, систем жизнеобеспечения и стыковочных механизмов. Кроме того, NASA планирует испытать в космосе новые коммерческие скафандры Axiom, с разработкой которых также есть проблемы. Параллельно агентство продолжает подготовку ракеты SLS и корабля Orion: на корабль будет установлен модифицированный теплозащитный экран, решаются проблемы с утечками гелия и туалетом, зафиксированные в ходе миссии Artemis II.

Новое расписание позволяет NASA сохранить темп программы — проводить как минимум одну миссию Artemis в год — и более спокойно подготовить технику к реальной высадке на Луну. Решение о том, сколько посадочных модулей (один или оба) будут задействованы в Artemis III, будет принято в ближайшие месяцы в зависимости от успеха компаний. Такой подход повышает шансы на успешное возвращение человека на Луну и закладывает основу для долгосрочного присутствия на её поверхности.

В ближайший месяц агентству предстоит принять множество решений с планированием миссии Artemis III. Например, от них будет зависеть конфигурация ракеты. Сегодня нет ясного понимания на какой орбите и каким образом будут проведены испытания стыковки корабля с лунными модулями, потребуется для этого ракете SLS вторая (разгонная) ступень, будет ли экипаж переходить на спускаемый модуль и многое другое. Но без решения этих вопросов невозможно продолжать сборку ракеты, первая ступень для которой уже доставлена в сборочный ангар на космодром во Флориде.

Главная задача миссии — продлить срок службы обсерватории Swift, работающей на орбите с 2004 года. Аппарат изучает гамма-всплески и другие переменные источники в гамма-, рентгеновском, ультрафиолетовом и видимом диапазонах. Однако собственной двигательной установки для коррекции орбиты у него нет. Из-за повышенной солнечной активности верхние слои атмосферы расширились, сопротивление выросло, и высота орбиты начала уменьшаться быстрее, чем предполагалось. Если ситуацию не исправить, обсерватория может войти в атмосферу уже в ближайшие месяцы.

LINK — коммерческий сервисный аппарат, созданный компанией Katalyst Space менее чем за год по контракту NASA стоимостью около $30 млн. После выхода на орбиту специалисты установили с ним связь и приступили к проверке двигательной установки, систем электропитания, навигации и бортового оборудования. Через несколько недель аппарат должен сблизиться со Swift, провести её инспекцию, выбрать точки захвата и закрепиться на обсерватории с помощью трёх роботизированных манипуляторов. Это одна из самых сложных частей миссии, поскольку Swift никогда не проектировалась для обслуживания или стыковки на орбите.

Если операция пройдёт успешно, LINK в течение нескольких месяцев поднимет орбиту обсерватории примерно до 600 км. По расчётам разработчиков, сам манёвр займёт около 60 суток. После этого Swift сможет продолжить научную работу, а миссия станет важной демонстрацией технологий орбитального обслуживания и продления срока службы научных, коммерческих и государственных космических аппаратов.

Каждый ускоритель SLS состоит из пяти топливных сегментов, достигает примерно 54 м в высоту и 3,7 м в диаметре. Заправленная твёрдым топливом сборка весит около 726 т и развивает тягу до 16 МН. Два ускорителя суммарно создают около 32 МН, обеспечивая более 75 % тяги ракеты в первые две минуты полёта. Продолжительность их работы составляет около 126 секунд. Остальные сегменты ускорителей уже прибыли к месту сборки — их доставили по железной дороге. После осмотра и подготовки начнётся сборка ускорителей.

Параллельно ведётся сборка центральной (первой) ступени. Ещё в мае верхнюю часть ступени — баки для жидкого водорода и кислорода, межбаковый отсек и переднюю юбку — соединили с двигательным отсеком. Два из четырёх предназначенных для полёта двигателей RS-25 прибыли к месту сборки ракеты в июне. После доставки и проверки оставшейся пары все четыре двигателя установят на ступень — они образуют нижнюю часть центральной ступени. Двигатели RS-25, оставшиеся от «Шаттлов», работают на жидком водороде и кислороде и вместе развивают около 8,9 МН тяги, продолжая разгон после отделения боковых ускорителей. Одновременно операторы запуска ежемесячно репетируют заправку ракеты и последние десять минут предстартового отсчёта — подготовка к запуску ведётся по всем направлениям.


Также продвигается подготовка корабля Orion к миссии. На его возвращаемый модуль установили теплозащитный экран из 186 индивидуально проверенных блоков абляционного материала Avcoat. Технологию производства блоков изменили, чтобы добиться более однородной структуры и проницаемости после необычного разрушения теплозащиты, обнаруженного во время полёта миссии Artemis I. Европейский служебный модуль уже прошёл акустические испытания, и вскоре его должны соединить с возвращаемой капсулой.

Фактически ракета готовится в той же конфигурации, в которой она уже летала к Луне и успешно вернула домой экипаж миссии Artemis II, что произошло всего три месяца назад. Нюанс заключается в том, что новая ракета не полетит к Луне. Вся её мощь будет задействована только в пределах низкой околоземной орбиты. Это будет чрезвычайно расточительная операция и, возможно, один из самых дорогих запусков с выводом полезной нагрузки на низкую околоземную орбиту. Мы наверняка услышим немало язвительных комментариев по этому поводу. С позиции NASA миссия Artemis III необходима для испытаний стыковки пилотируемого корабля Orion с демонстрационными лунными посадочными аппаратами Blue Moon и Starship.


Успех миссии Artemis III в конце 2027 года позволит агентству продолжить демонстрировать продвижение к высадке американцев на Луну без самой высадки. С другой стороны, проверить новые лунные модули посредством стыковки с кораблём в космосе также необходимо и важно для безопасности экипажа: операция будет проходить в относительно контролируемом пространстве, а экипаж всегда можно будет вернуть на Землю, чего в случае миссии у Луны сделать будет практически невозможно. У NASA нет ресурсов для беспилотных полётов, и на испытания имеется только одна попытка. Это делает каждый запуск ракеты SLS чрезвычайно дорогостоящим, однако успех миссии способен полностью оправдать эти сверхрасходы. В конечном итоге это может сделать реальной высадку американцев на Луну в конце 2028 года, как и планирует агентство.